“ Grâce à son site exceptionnel sur un fjord qui pénètre loin dans les terres, Vancouver passe à juste titre pour l’une des plus belles villes du monde. Symbole de la ville, les toits blancs comme neige, pareils à d’éternelles tentes sur la Canada Place, se détachent jour et nuit de l’eau scintillante. C’est à Vancouver qu’accostent les navires de plaisance, c’est là aussi que se retrouvent les hommes d’affaires”
Vancouver
Vancouver est entourée de trois côtés par les eaux English Bay et Burrard Inlet au nord, Georgia Strait à l'ouest et la rivière Fraser au sud. Ici, la qualité de la vie tient en bonne part à la diversité ethnique. Au fil du temps, les descendants des premiers colons britanniques de la ville et les immigrants des provinces plus froides de l'Est du Canada ont été rejoints par un mélange cosmopolite: Allemands, juifs, Italiens, Chinois, Japonais, Européens de l'Est, Sikhs.
Le quartier des affaires, du shopping et des divertissements se trouve sur la presqu'île du West End séparant English Bay de Burrard Inlet. La ville comptant à peine plus d'un siècle d'existence, les monuments historiques sont rares, mais la prospérité actuelle de Vancouver trouve son expression dans de nombreux édifices à l'architecture moderne. Robson Street est l'endroit idéal pour prendre le pouls de la ville. Sur cette avenue bordée d'arbres, l'animation bat son plein jour et nuit aux terrasses des cafés, dans les restaurants, boutiques et grands magasins. Les deux blocs d'immeubles à l'ouest de Burrard offrent une palette cosmopolite de restaurants japonais, italiens, scandinaves et vietnamiens.
Sur Robson Square, situé à la hauteur du pâté d'immeubles no 800, l'étonnant complexe architectural rassemble des jardins suspendus ainsi qu'un étang illuminé, le tout autour d'une place en sous-sol, groupant boutiques et cafés, où vous pourrez faire une pause pour admirer les gratte-ciel alentour. Parmi eux, citons le fameux Hôtel Vancouver datant des années 1970, oeuvre du célèbre bâtisseur de la ville Arthur Erickson et de l'architecte-paysagiste Cornelia Oberlander.
Provincial LawCourts, structure révolutionnaire d'Erickson, sur Smithe Street 800, parvient à faire d'un tribunal un immeuble aussi plaisant que son voisin Robson Square. Le Palais de Justice de Vancouver déploie des lignes horizontales qui invitent les visiteurs à déambuler sur sept niveaux reliés par un véritable labyrinthe de rampes et d'escaliers, en empruntant des passerelles claires et aérées de verre, d'acier et de béton. Parsemés d'étangs en cascade, les jardins sont partout, à l'intérieur comme à l'extérieur.
La Vancouver Art Gallery, collection municipale, essentiellement d'artistes canadiens, se trouve dans l'ancien tribunal provincial, plus traditionnel. Ce bâtiment néo-palladien du début du XXe siècle fut conçu par Francis Rattenbury, à qui l'on doit également le Parlement et l'Empress Hotel, tous deux à Victoria, qui furent rénovés par Erickson. La collection compte des uvres américaines d'Andy Warhol et de Roy Lichtenstein, mais l'artiste à l'honneur ici est Emily Carr (1871 1945).
A l'angle de Burrard et Georgia Streets, Christ Church Cathedral, bel édifice néo-gothique du XIXe siècle, est la plus ancienne église de Vancouver encore debout: superbes vitraux et plafond aux poutres martelées.
Granville Street est la rue des cinémas et des théâtres. L'Orpheum (no 884), jadis salle de cinéma et aujourd'hui siège de l'Orchestre symphonique de Vancouver, possède un étonnant intérieur Renaissance espagnole avec des voûtes pseudo-gothiques et des arches mauresques. Ne manquez pas non plus la façade Art déco du Vogue Theatre des années 1940 (no 929).
La Bibliothèque centrale, colosse doucement incurvé, de couleur rousse (entre Robson et Georgia Streets) est un étonnant pastiche du Colisée de Rome. Datant de 1995, il est l' uvre quelque peu contestée de l'architecte canadien d'origine israélienne Moshe Safdie, designer de la controversée maison modulaire Habitat de l'Exposition de Montréal de 1967 et de la National Gallery d'Ottawa. Au-delà de l'entrée sur Georgia Street, une passerelle circulaire suspendue avec boutiques, cafés et une librairie relie la Bibliothèque de sept étages au gratte-ciel voisin abritant les bureaux des services fédéraux. Yaletown, à trois pâtés de maisons au sud-ouest de la Bibliothèque, le quartier des anciens services d'entretien et des entrepôts délabrés du Canadian Pacific Railway, a laissé la place à un agréable complexe de restaurants, de boutiques de meubles, de bars, de bureaux et d'appartements de style «loft».
A l'origine, Canada Place était le Pavillon canadien de l'Exposition de Vancouver de 1986, ce bâtiment qui s'avance dans Burrard Inlet comme la proue d'un voilier du XIXe siècle abrite aujourd'hui un centre de congrès, un hôtel ainsi qu'un terminal de navires de croisière. Les «voiles» blanches du toit sont en fibre de verre recouverte de téflon. Le principal bureau d'informations touristiques de la ville se trouve en face, sur Burrard Street 200, de l'autre côté de la voie rapide du front de mer. Le long de rues pavées du quartier de Gastown, les bâtiments de briques, de bois et de pierre restaurés du quartier historique bordent Water Street à l'est, de Richards à Carrall Streets. Pris ensemble, ces cafés-terrasses, ces restaurants et ces boutiques remplacent avantageusement les entrepôts victoriens et les hôtels de commerce bon marché qui avaient été bâtis ici après l'incendie du premier Gastown en 1886. La statue du fondateur de la ville «Gassy Jack» Deighton se dresse sur Maple Tree Square, bon point de départ pour une balade à pied guidée et gratuite de 90 minutes (tous les jours en été, à 14 h). Le saloon de Gassy Jack, remarquable par la corniche décorative de style italien qui courait le long du toit, se trouvait de l'autre côté de la place, à Byrnes Block (au 2, Water Street, à l'origine l'Alhambra Hotel). Tout près de là, la forge, les écuries et les échoppes de boucher de Blood Alley, ainsi que le poste de police de Gaoler's Mews ont été transformés en agréables patios ombragés où vous aurez peut-être la chance de dégoter un chapeau vieillot ou une robe surannée et siroter paisiblement un cappuccino ou une bière. A l'extrémité ouest de Water Street, la plus ancienne horloge à vapeur du monde marque les heures de son sifflet. Tout proche, Gaslight Square (no 131) est un bâtiment moderne abritant l'Institut d'Architecture de Colombie-Britannique.
Chinatown s'étire le long de Pender et Kefer Streets à l'est de Carrall. Le quartier historique de la communauté chinoise de Vancouver s'est considérablement modifié ces dernières années. La prospérité croissante jointe à l'afflux d'immigrants aisés en provenance de Hong-Kong a repoussé vers les faubourgs de nombreuses familles de descendants des ouvriers de la ligne de chemin de fer du Canadian Pacific. Mais, la journée, le quartier est toujours aussi animé. A l'angle de Carrall et de Pender Streets, le Chinese Freemasons Building (l'immeuble des francs-maçons chinois) fut érigé en 1901 dans l'espoir de juguler le racisme qui sévissait à l'époque. Bien que cette confrérie traditionnelle n'ait eu en réalité aucun lien avec la franc-maçonnerie, ses fondateurs exprimèrent leur volonté d'intégration en dotant le bâtiment d'une conciliante façade européenne sur Carrall Street, réservant à Pender Street les balcons en retrait de style chinois. Derrière le Centre culturel (50, East Pender) consacré à l'art et à l'artisanat chinois se trouve le jardin du Dr. Sun Yatsen. Conçu par des artistes de Suzhou, capitale du jardin paysager classique chinois, il propose un microcosme de la nature dans lequel les extrêmes s'équilibrent selon la philosophie taoïste du yin et du yang, les qualités humaines étant symbolisées par différents arbustes.
Difficile d'imaginer plus beau décor naturel que le Stanley Park qui commande l'entrée orientale d'English Bay. Aucun artifice paysager n'a été nécessaire pour mettre en valeur les majestueux cèdres rouges, érables, épicéas Sitka, pins et sapins Douglas, dont le manteau n'a été percé que pour aménager des plages et installer quelques tables de pique-nique au bord de l'océan. Cette forêt pluviale, qui abrite aujourd'hui encore dans son c ur impénétrable des arbres vieux peut-être de plus de 800 ans, a fourni jadis le bois destiné aux cabanes et aux totems des Indiens salish, puis, en tant que First Narrows Military Reserve jusqu'en 1886, les mâts et espars des navires de la Royal Navy britannique. Ce parc, qui est sans conteste l'un des plus beaux espaces verts urbains au monde, tient son nom d'un ancien gouverneur général du Canada.
Vous pouvez louer un vélo pour parcourir la splendide promenade du bord de mer (Sea Wall Promenade), sur une digue longue de 10,5 km. Partant du parking vers l'est, la promenade longe le Yacht Club et la chaussée qui mène à Deadman's Island, nommée quelque peu irrévérencieusement («île de l'Homme mort») parce qu'elle servit autrefois de cimetière aux Indiens salish. A Hallelujah Point, là où l'Armée du Salut tenait ses meetings pour le renouveau de la foi, se dresse le Nine o'Clock Gun, canon programmé électroniquement pour tirer à 21 h, qui signalait à l'origine le couvre-feu de la pêche. A la hauteur de Brockton Point, dans la partie orientale du parc, la digue s'incurve vers l'ouest, non loin d'un groupe de mâts totémiques des Indiens haïda et kwakiutl datant du XIXe siècle, amenés là depuis la côte nord. En regardant à nouveau vers la mer, on peut admirer une statue en bronze appelée La jeune fille en combinaison de plongée, version nord-américaine résolument moderne de la célèbre petite sirène de Copenhague. Accessible depuis le bras oriental de la digue de mer ou depuis Coal Harbour, l'Aquarium de Vancouver donne un excellent aperçu de la vie animale du Pacifique, des lacs et rivières de Colombie-Britannique, ainsi que de la forêt humide d'Amazonie.
Les plages sablonneuses s'étendant à l'ouest du parc sont bien équipées, avec des restaurants, des cafés, des tables de pique-nique et des installations pour la pêche et le tennis, un practice pour les golfeurs, ainsi qu'une piscine à Second Beach. Tourné vers le large, Siwash Rock présente la forme pétrifiée d'un héros légendaire des Indiens salish qui se purifia dans les eaux d'English Bay à la naissance de son premier-né. Juste à l'est du Pitch and Putt Golf Course, le lagon perdu (Lost Lagoon) est un étang marécageux alimenté par la marée où s'abritent cygnes trompettes, colverts, foulques macroules et oies du Canada.
Le coeur de Granville Island est formé par un plaisant marché public entouré de galeries d'art et d'artisanat, de boutiques, de bars et de bons restaurants. Reliée au continent par le Granville Bridge, l'île fut créée à partir d'étendues boueuses de False Creek drainées vers 1915 pour y abriter des scieries, des fonderies, des usines chimiques et autres industries lourdes. A l'exception d'une cimenterie, celles-ci ont toutes disparu. Les enfants adorent le terrain de jeux du Water Park et le marché débordant de jouets, de livres et de marionnettes qui leur est exclusivement réservé. Les adultes préfèrent la Granville Island Brewery, pub et brasserie ultramoderne où une visite guidée d'une demi-heure l'après-midi vous montrera comment la bière locale est brassée.
De son extrémité occidentale de Point Grey jusqu'à False Creek, la côte sud de l'English Bay offre un attrayant ensemble de plages, parcs et musées dominant le Pacifique. Point Grey est le décor superbe du campus de l'Université de Colombie-Britannique. Au no 6393 de Northwest Marine Drive se dresse le magnifique Musée d'Anthropologie entièrement consacré à la culture des Premiers Peuples du Canada. Le chef-d' oeuvre d'Arthur Erickson dominant les montagnes et l'océan depuis les falaises de Point Grey, tout de verre et de poutrelles en béton, est un hommage explicite aux grandes-maisons aux montants et aux poutres en bois des Indiens de la côte Nord-Ouest. On peut aller admirer dans les jardins situés face à l'océan, au milieu d'un groupe de dix imposants mâts totémiques, deux maisons traditionnelles en cèdre des Indiens haïda, bâties dans les années 1930. L'art de la côte Nord-Ouest n'évoque pas seulement celui des autres Indiens d'Amérique du Nord, mais aussi d'autres cultures de la ceinture Pacifique, notamment du Japon, de la Corée ou de la Chine. Et les vastes réserves d'objets venus du monde entier que possède le musée sont ouvertes au public dans les Visible Storage Galleries.
Une courte balade à travers le campus au sud du musée vous conduira au Centre asiatique où vous pourrez jouir du calme parfait du jardin japonais classique aménagé en 1960 et dédié au savant et diplomate Inazo Nitobe, Nitobe Memorial Gardens. Du côté de l'océan, Marine Drive forme un ruban de plages de sable idéales pour la natation, la planche et le bateau à voile et assez vastes pour n'être jamais trop encombrées. A la pointe occidentale, au-delà de Point Grey, Wreck Beach est réservée aux adeptes du naturisme, mais les plages de Locarno et de Jericho accueillent les familles et les amateurs de sports nautiques. Plus près du centre-ville, Kitsilano («Kits») est particulièrement recherchée pour sa piscine d'eau de mer chauffée.
Le parc Vanier, qui s'étend à l'ouest de Burrard Bridge, abrite plusieurs musées, ainsi qu'un planétarium et un observatoire spatial. Le Musée de la Marine au toit en forme de cône célèbre l'histoire du port de Vancouver. Le Musée de Vancouver retrace l'histoire de la cité depuis l'époque de l'exploration et de la colonisation jusqu'au mémorable achèvement de la ligne de chemin de fer Canadian Pacific et au début de la Première Guerre mondiale.
Plus à l'ouest, le Hastings Mill Museum (1575, Alma St.) présente une collection disparate du folklore du temps des pionniers dans le plus vieux bâtiment de Vancouver. Le Canadian Craft Museum (Musée de l'Artisanat canadien) se trouve au centre-ville au rez-de-chaussée de l'immeuble Cathedral Place, 639, Hornby St: belles pièces d'artisanat, oeuvres d'artistes indiens, inuits et canadiens. Les parcs qui bordent les quartiers résidentiels de North et West Vancouver donnent un avant-goût des richesses naturelles de la Colombie-Britannique. Capilano River Park, situé près du téléphérique permettant d'admirer la vue depuis Grouse Mountain, possède un spectaculaire pont suspendu vieux d'un siècle, qui enjambe à 70 m de hauteur les gorges de la rivière Capilano. On trouve un élevage de saumons et de bons sentiers de randonnée autour de l'étang de Dog's Leg. Situées directement au nord de Second Narrows Bridge, les collines densément boisées du Lynn Canyon Park cachent également un pont suspendu, plus modeste que celui de Capilano, mais gratuit. L'attrait essentiel du Lighthouse Park, parc d'agrément de Vancouver Ouest, réside dans ses agréables sentiers forestiers qui ouvrent de magnifiques perspectives sur les rochers de granit et les falaises abruptes marquant la jonction d'English Bay et de l'océan Pacifique, où se dresse un phare aujourd'hui désaffecté.