Comme à la croisé entre un riche passé et une actualité culturelle en pleine effervescence, la Pennsylvanie mérite que l’on s’y attarde. Elle fût en effet le théâtre de grands évènements de l’histoire américaine, des batailles de la guerre de Sécession à Gettysburg à la signature de l’Independance le 4 Juillet 1776 à Philadelphie, elle occupe une place à part dans les manuels d’histoire.
De nos jours, ses 2 pôles culturels que sont Philadelphie et Pittsburgh renferment de superbes musées qui accueillent régulièrement des expositions de renommées internationales.
La nature y est tout aussi généreuse avec ses douces montagnes recouvertes de forêts propices aux balades.
Fondée par William Penn qui rêvait d’une citée pacifique où régneraient tolérance et égalité, “Philly” renferme un nombre impressionnant de trésors historiques et de restaurants. Son joyau ? La Fondation Barnes, sans doute, et ses quelques 2500 oeuvres d’art.
Aux alentours de la ville, vous pourrez rencontrer la communauté Amish, visiter Hershey, la capitale du chocolat, découvrir Annapolis et son Académie Navale ou vous laisser conter la légende de Pocahontas à Williamsburg/Jamestown.
Philadelphie
La ville fut fondée en 1681 par William Penn en un site accessible aux navires de mer, à l'embouchure de la Delaware River. L'endroit devint très vite un centre de négoce, doté du port le plus actif de l'Empire britannique après Londres et Liverpool. On y ouvrit des écoles et des universités, des maisons d'édition et des sociétés philosophiques. Même si la guerre d'Indépendance éclata à Concord, c'est en fait ici que se réunissaient ce que les Colonies comptaient de dirigeants politiques et d'intellectuels. La ville, où la Déclaration d'indépendance fut signée en 1776, joua le rôle de capitale nationale jusqu'au transfert du gouvernement à Washington DC, en 1800.
Avec le déplacement du centre urbain vers l'ouest jusqu'à l'actuel Center City, les vieux quartiers connurent un oubli relatif. Au XXe siècle, marqué par un regain d'intérêt pour le passé, le secteur devint l'Independence National Historical Park, et on en restaura les monuments.
Achevé en 1732, l'imposant Independence Hall en brique rouge, de style géorgien, hébergea le gouvernement. Les pères fondateurs y signèrent la Déclaration d'indépendance et, plus tard, y approuvèrent la Constitution de la nouvelle république. Le Sénat et la Chambre des représentants siégèrent de 1790 à 1800 dans Congress Hall, à deux pas, alors que Philadelphie était la capitale. Old City Hall, de l'autre côté d'Independence Hall, fut à ces dates le premier siège de la Cour suprême.
Liberty Bell, la fameuse cloche de la Liberté est désormais protégée par un pavillon de verre, sur Independence Mall. Fêlée lors de son transport depuis l'Angleterre, en 1751, elle fut réparée à temps pour sonner dans la tour d'Independence Hall, le 4 juillet 1776, puis se fendit encore au XIXe. Son nom évoque non la fin de l'ère coloniale, mais le mouvement abolitionniste, qui en fit son symbole.
De l'autre côté de Chestnut Street, à Franklin Court, la maison de Benjamin Franklin n'existe plus, mais le sculpteur Venturi en a fait une esquisse en acier. Un musée en sous-sol illustre la vie et les réalisations du héros. Une imprimerie appelée un jour à produire les premiers billets de banque de Pennsylvanie rappelle les débuts de Benjamin comme apprenti imprimeur. Franklin, qui fréquentait Christ Church (1695), repose au cimetière de l'église, à quelques blocs. Sa tombe, modeste, est visible par une brèche dans le mur, sur Arch Street. En face, l'US Mint, le plus grand hôtel des monnaies de la nation, est accessible au public. C'est à Betsy Ross House (même rue) qu'aurait été cousu le premier drapeau américain une réplique flotte sur la maison. Non loin de là, Elfreth's Alley, la rue la plus anciennement habitée du pays, conserve 30 maisons des périodes coloniale et fédérale.
Les docks de Penn's Landing ont été reconvertis en complexe de loisirs, avec restaurants et port de plaisance. A l'Independence Seaport Museum, vous verrez divers bateaux: un grand trois-mâts, un croiseur du XIXe siècle, un sous-marin de la Seconde Guerre mondiale.
Dans Center City, l'Hôtel de Ville pseudo-baroque (City Hall), est surmonté d'une statue géante de Penn, au pied de laquelle une terrasse, au 30e étage, ménage une belle vue. Le Convention Center (centre de congrès, ouvert en 1993) a imprimé un élan nouveau à tout le secteur, où hôtels et centres commerciaux ont remplacé des entrepôts à l'abandon.
Le Parkway aboutit devant le majestueux temple grec du Philadelphia Museum of Art, qui fut édifié tout exprès pour abriter l'une des plus vastes collections mondiales d'art européen, oriental et américain.